江蕖走到堂中，汝老夫人见到她后叫到跟前坐，一问外祖母方知，原来宴上太太们觉得无趣。隔着屏风外的男宾们就朝政、税赋和最新几封邸报上的消息谈论不休，外头兴致高昂，里间女人们听着乏闷，燕氏便索性张罗众人到隶乐院起牌桌、并观识下近日府中养的川昆班子。
太太们围成十几桌打牌，即使里面有不会打的，也爱凑上去搬个座椅在旁围观。马吊牌全副牌有四十张，分为十万贯、万贯、索子、文钱四种花色，其中不少夫人爱打马吊成瘾。她们过往长日漫漫，富贵闲适的生活在单调下闷出些乏味，只能以此作为消遣。剩下一些不兴玩牌的，便往台上看戏。
江蕖面前不远处就有一副牌桌，但她心思不在上面。过了一段时间，上面《牡丹亭》唱完“惊梦”一出，姗姗退入后场。
在场客人不想再看旧戏，当下缠缠绵绵的昆曲也不应景；不多时，重新换一人上台，扮相迥变，是个约莫四五十岁的男人，穿一身黑直大褂、黑布鞋，肩膀上还斜披着一大块黑布。
场台后面击鼓吹笙，节奏紧促，台上人动作半点不慢，男人连翻数个跟斗、转身跳，做了许多动作，右手却始终掩盖在黑布下。随着他不断翻身，通过身形看得出布下只是一条普通胳膊。
好一出精彩的软功、柔技展现下来，观众具是兴致盎然，忽然笙乐声音一凝，男人站稳身体，只见他藏在黑布下的一只手拖着个大宽海碗出来，里面竟然装满了整整一大碗的水！
台下众人一时哗然。
夫人们牌也顾不上打了，个个面上错愕惊喜，十分不解这碗之前放在哪儿，碗中的水又是从哪取来的，怎么能滴水不漏？
大家窥不破杂技玄机，却都被吊起了兴致，顿时满座叫好。
一片喝彩声中，男子重新将水碗纳入布面下，转身又是一番武打戏般的翻跌动作，再猛地一怔定定立住身形，捏住布面缓缓撤下。
因为这次动作极慢，大瓷碗的形状很容易就凸显出来。刹那间，不由有人猜想——莫非这男人能把碗变出来，却不能变回去？
这念头产生只是一瞬，现实中男人已经将黑布撤下一段，最边缘的布面盖在碗沿，马上就要透出瓷碗的内部。
就是这时！
男人猛地用力扯下整块布，观客眼前适才一花，随即台上冒出熊熊一团火焰，火舌一下舔舐到三尺高。
惊呼之声立即响彻整座戏楼，夫人们被唬了一跳，身子吓得往后倾，醒过神仔细看去，原来那火烧在男人手上的碗中。
这碗原就是方才盛水的海碗，因口径大，跳动出的火焰也足够吓人。如今叫它大碗，还不如叫作火盆更合适。